'국내 1호' 여성기장  대한항공 신수진 기장

[코리아데일리=류재복 대기자] 비행 조종 면허를 손에 쥔 순간 이거 아니면 안 되겠다는 생각이 들었습니다. 미치도록 하고 싶었습니다”
 

67년생 신수진은 솔직하게 대학을 졸업할 때까지 꿈이 없었다고 말했다. 정치외교학을 전공했지만 어지러운 사회 탓에 공부에만 전념할 수 없었다. 대부분의 동기는 졸업과 동시에 결혼하거나 결혼하기 좋은 직장에 들어갔다. 그에게는 이루고 싶은 꿈도 없었고 연애다운 연애 한 번 못해본 터라 결혼도 선택할 수 없었다.  

신수진(51) 대한항공 기장은 23년 차, 총 8천여 시간을 비행한 베테랑 파일럿이다. 미국 여행 중 우연히 체험한 비행기에서 처음으로 도전하고 싶은 꿈을 만났고, 금녀의 구역이었던 국내 민항기 1호 여성 조종사가 되었다. 진로에 고민 많은 딸에게, 그리고 딸 같은 여자 후배들에게 희망의 증거로 다가가고 싶다는 그의 이야기를 들어봤다.  
 
“전투기가 민항기보다 큰 줄 알았어요. 그랬던 제가 파일럿으로 평생 살게 될지 누가 알았겠어요”  

이십 대 중반. 미국 시애틀로 아버지의 출장길에 동행했다. 졸업이 코앞으로 다가왔는데 진로를 명확하게 정하지 못한 답답함이 가슴을 짓누르던 때였다. “언니들처럼 졸업 직후 시집가기는 싫었고 사회생활을 하고 싶었는데 무얼 해야 할지 몰랐습니다”  
 
우연히 관광용 소형 비행기에 탑승했다. 조종사는 잠시동안 그에게 조종간을 맡겼다. “작은 비행기라 좌우로 움직임이 컸는데 온몸에 전율이 느껴졌습니다”  
 
한국에서는 비행을 배울 곳이 없었다. 항공사에서 선발하는 조종 훈련생도 남자만이 지원할 수 있었다. 미국 댈러스에 위치한 비행학교에 등록했다. “훈련을 마치고 ‘자가용 조종사(PPL, Private Pilot License)’ 면허를 받는 순간 하늘을 날고 싶다는 생각만 들었습니다”
 

그토록 찾아 헤매던 꿈을 만났지만, 도전을 이어나가진 못했다. 폐암4기 판정을 받은 아버지의 곁을 지켜야 했기 때문이다. 병간호하는 그에게 아버지가 말했다. “후회하지 말고 네가 하고 싶은 걸 하라”고. 그 말이 유언처럼 들렸다. 책임감과 부담감을 등에 지고 다시 미국의 비행학교(씨에라 아카데미)로 향했다. “한국으로 돌아오지 않을 거라 다짐했어요. 여자가 활동할 공간이 없었으니까요. 돌아오는 건 곧 실패하는 거라 생각했어요”