[코리아데일리=박태현 기자] 북한이 한미 공군의 연례적인 연합공중훈련인 ‘맥스선더’(Max Thunder) 훈련을 빌미로 남북고위급회담 당일 취소를 통보한 가운데, 이것이 북미정상회담과 관련된 북한 측 전략이라는 해석이 제시됐다.

남북 고위급 회담을 취소함으로써 미국을 향해서도 ‘우리를 얕보지 말라’는 메시지를 던진 것일 수도 있다는 이야기. 남한을 겨냥한 듯 하지만 사실은 미국을 치는 ‘성동격서(聲東擊西)’의 가능성이 있다는 것이다.

신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 이번 북한의 태도에 대해 "북미정상회담 추진과정에서 미국 측으로부터 핵무기 반출, 생화학무기 폐기, 인권 압박 등을 받고 있기에 불만을 표출하는 계기로 남북회담 취소를 활용한 측면이 있어 보인다"고 말했다.

특히 관심을 끄는 대목은 올들어 한미합동군사훈련에 유연한 태도를 보이던 북한이 갑자기 강경 기조로 돌변했다는 점이다.

지난 3월 정의용 청와대 안보실장 등으로 이루어진 우리 특사단의 방북 때, 김정은 국무위원장은 평창 동계올림픽을 계기로 연기된 한미연합군사훈련 재개와 관련해 "4월부터 예년 수준으로 진행하는 것을 이해한다"며 "한반도 정세가 안정기로 진입하면 한미훈련이 조절될 수 있을 것으로 기대한다"는 입장을 밝힌 바 있다.

이렇듯 한미훈련에 당분간 이의를 제기하지 않을 듯하던 북한이 돌연 태도를 바꾼 것이다.

북한의 이런 돌변에 '중국 변수'가 작용했을 수 있다는 외교 관련자들의 의견도 제시됐다. 북중정상회담에서 중국 측이 북한 측에 한미연합훈련과 관련해 문제 제기 하라는 요청을 했을 가능성이 있다는 것.

이런 가운데 북한이 북미정상회담에서 논의될 의제 중 하나인 북한의 체제안전 보장 문제와 한미연합훈련을 연계할 것이라는 분석도 나오고 있다.

한편 조성렬 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "북미정상회담 개최 자체에는 문제가 없을 것으로 생각한다"며 "북한이 한미훈련을 용인하는 태도를 보이지만 훈련의 규모와 전략자산 전개 여부와 관계없이 무조건 용인하는 것은 아님을 이번에 보여준 것"이라고 분석했다.

이어 조 연구위원은 "앞으로 북미정상회담을 준비하는 과정에서 북한이 비핵화의 조건으로 요구하는 군사적 위협 해소에 대한 가이드라인이 논의될 수 있을 것"이라고 전망했다.