[코리아데일리=채민지 기자] 대통령이 해외 순방에 이용하는 ‘대통령 전용기’의 임대만료 기한이 2년 앞으로 다가오면서 대한민국 국격에 걸맞은 ‘전용기’ 구입 필요성이 다시 제기되고 있다.

특히, 평창동계올림픽의 성공적 개최를 계기로 국격과 위상이 높아졌고 정상외교가 날로 중요해지는 환경 속에서 이제는 전용기가 필요한 시점이라는 게 다수의 의견이다. 

현재 대통령 전용기는 ‘공군 1호기’ 한 대로, 대한항공 여객기를 임차한 전세기다. ‘전용기’를 구입하려면, 전용기 입찰과 업체 선정에 1년, 제작에 2~3년의 시간이 소요되므로 실제로 의사 결정은 올해 상반기 중에 확정이 되야 한다.

상징적인 의미뿐만 아니라 현 기종의 기술적인 부분도 문제가 되고 있다. 현재 사용하고 있는 기종은 대통령을 수행해야 할 참모진과 사절단을 충분히 태울 수 없다는 것이 이유다. 실제로 청와대는 좌석이 200석 남짓에 불과한 전세기로 인해, 순방 때마다 정부 관계자와 참모진, 기자단의 좌석 배정문제로 매번 골머리를 앓고 있는 것을 알려졌다. 외국 정상의 경우 해외 순방 시 통상 2~3대 전용기를 운영하는 것과 비교해보면 한국의 상황은 열악한 셈이다.

하지만 대통령 전용기 구입 문제에 관한 논의는 이번이 처음은 아니다. 실제로 여러 정권에 걸쳐 수 차례 논의된 문제였으나, 번번이 여야 정쟁에 휘말려 무산됐다. 모두 전용기 구매의 당위성과 필요성은 인정하면서도 ‘경제난’을 이유로 팽팽하게 맞서다 보니 의도치 않게 미뤄졌던 것.

2005년 10월 노무현 전 대통령은 “현재 전용기는 국내용”이라면서 “미국 유럽 등 해외 정상외교를 갈 때 1호기로는 안 된다”고 말했다. 참여정부는 2006년 6월 전용기 구매 예산을 요청했으나 당시 야당이던 한나라당은 경기침체를 이유로 전용기 구매 예산안(착수비 300억원)을 전액 삭감했다. 정부는 2007년에도 착수비 150억원을 신청했지만 같은 이유로 무산됐다.

이명박 정부로 정권이 교체되자 이번에는 한나라당이 대통령 전용기 구매를 추진했다. 그러자 야당인 민주당이 막아섰다. 그러던 끝에 마침내 여야 합의는 이뤄졌으나 협상 과정에서 가격 문제로 무산됐다. 당시 정부는 5000억원에 구입하려 했으나, 보잉사 측이 훨씬 높은 가격인 7000억원 수준을 제시하면서 협상은 무산된 것으로 전해졌다.

한편, 미국과 일본의 경우 대통령 전용기를 두 대씩 보유하고 있으며 교체작업중인 것으로 확인됐다.