북한 김정은 노동당 위원장이 오늘(19일) 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 특사로 평양을 방문한 쑹타오(宋濤) 중국공산당 대외연락부장을 만날지 주목된다.

북한 노동당 기관지 노동신문은 19일 쑹 부장이 18일 이수용 노동당 부위원장 겸 외교위원회 위원장과 회담을 갖고 한반도 정세에 대한 의견을 교환했다고 보도했다.

하지만 노동신문은 “회담에서 양측은 한반도와 지역정세, 쌍무관계를 비롯한 공동의 관심사에 대해 의견을 교환했다”고 설명했을 뿐 구체적인 내용에 대해서는 함구했다.

쑹 부장은 오는 20일까지 북한에 머물 것으로 알려졌다. 이미 북한 정권의 실세와 외교라인을 모두 만난 터라 남은 일정은 김정은 위원장과의 면담을 위한 것 아니냐는 관측이다.

쑹 부장이 앞서 최 부위원장과의 만남에서 시 주석 겸 총서기의 선물을 전달한 것이 김정은 위원장과의 만남 불발 가능성을 예고한 것 아니냐는 분석도 있지만, 전례에 비춰볼 때 김정은 위원장을 접견하는 게 자연스럽다는 게 전문가들의 공통된 의견이다.

이 면담이 성사되면 시 주석의 친서가 전달될 가능성이 있으며 북한의 핵실험과 미사일 발사로 꼬일 대로 꼬인 한반도 현안에 대한 논의가 폭넓게 이뤄질 것으로 예상돼 한반도 정세 변화 여부를 가늠할 변곡점이 될 전망이다.

특히 면담이 성사된다면 특사를 통한 간접적인 형식이긴 하지만 북중 최고지도자 간의 의사 소통이 이뤄진다는 점에서도 관심이 모아진다.

중국 측도 주변국의 과도한 기대가 부담스러운 눈치다. 중국 공산당 기관지 인민일보의 자매지 환구시보는 18일자 논평에서 "북중(관계가) 침체 상황에서 쑹 부장의 방북이 북핵문제의 전기를 마련하기는 쉽지 않다"며 "한 차례의 고위급 방문이 경색된 북핵 문제를 타파한다는 것은 기적을 바라는 것"이라고 강조했다.