[코리아데일리 김민정 기자]

지미 카터 전 미국 대통령이 최근 고조된 한반도 긴장 해소와 북핵문제 해결을 위해 방북 의사를 거듭 피력하면서 성사 가능성에 관심이 모아진다.

21일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)와의 인터뷰에서 카터 전 대통령은 방북의사를 묻는 질문에 “그렇다. 갈 것이다”고 답변했다.

카터 전 대통령의 방북의지는 도널드 트럼프 미 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간 도를 넘어선 설전이 자칫 위험한 상황으로 흐를 수 있다는 절박함에 바탕을 두고 있다.

카터 전 대통령은 미국 도널드 트럼프 대통령과 북한 김정은 노동당 위원장간의 말다툼이 벌어지고 있는 현재 상황에 대해 "두렵다"고 우려를 표했으며, 트럼프 정부의 중국 압박을 통한 북핵 문제 해결에 대해서는 회의적인 반응을 보였다.

카터 전 대통령은 인터뷰에서 “북한은 정권을 유지해야 하기 때문에 무엇을 할지 모르겠다”면서 "우리는 북한에 대한 중국 영향력을 과대평가하고 있다. 특히 내가 아는 한 김정은은 아직 중국에 가본 적이 없다"고 전했다.이어 그는 "북한 지도자는 예측할 수 없다"고 평하며 "만약 김정은이 트럼프가 자신들에게 적대적인 행동을 할 거라고 판단할 경우 선제적으로 행동에 나설 수도 있다"고 우려했다. 특히 그는 김정은 위원장이 예측이 어려워 그의 아버지인 김정일보다 훨씬 더 불안하다고 강조했다. 그러면서 "나는 한반도와 일본, 태평양에 있는 우리 영토 또는 미국 본토까지도 파괴할 수 있을 만큼 북한이 진보된 핵무기를 보유하고 있다고 생각한다"고 덧붙였다.

1990년 초 빌 클린턴 당시 대통령의 반대에도 불구하고 평양을 방문해 김일성과 북미 간에 기본 합의서를 채택한 바 있는 그가 20여년 만에 다시 한번 북핵 문제의 해결사로 나서고 싶다는 뜻을 확고히 한 것이다. 굳이 미 정부의 특사 자격이 아니어도 된다고 할만큼 방북에 적극적인 것으로 알려졌다.

앞서 그는 트럼프 행정부에 여러 차례 방북 의사를 표명했지만 미국 정부는 북한 문제에 카터 전 대통령이 나서는 것에 대해 부정적인 입장을 고수하고 있다. 트럼프 대통령은 “내가 해야할 일이다. 전직 대통령이 관여할 영역이 아니다. 알아서 하겠다”며 입장을 밝혔다. 미 국무부 또한 카터 전 대통령의 방북에 대해 미 정부 대표 자격은 아닐 것이라며 만약 북한을 방문하게 되더라도 미 정부의 환송을 받지 못할 것이라며 거리를 두었다.

이에 카터 전 대통령의 방북이 성사된다면 한반도 긴장 해소에 적잖은 기여를 할 것으로 기대되나 방북이 현실화 되기는 쉽지 않을 전망이다.