조선시대 건칠불좌상의 머리 안에서 14세기에 제작한 것으로 추정되는 고려시대 불경이 발견됐다.

대한불교조계종 실상사와 불교문화재연구소는 포항 성모병원에서 남원 실상사 극락전에 안치된 건칠불좌상을 3D-CT(컴퓨터단층촬영) 장비로 촬영해 뽕나무 종이에 은가루로 쓴 ‘대반야바라밀다경’을 찾아냈다고 24일 밝혔다.

불교문화재연구소는 2005년 이 불상을 X선으로 찍어 머리에 복장물(불상 안에 넣는 물품)이 존재한다는 사실을 확인했으나, 실체는 파악하지 못했다.

임석규 불교문화재연구소 유적연구실장은 “3D-CT 장비로 불상을 조사한 것은 이번이 처음이다”며 “조사를 통해 금속성 물질로 글자를 쓴 책이 접혀 있다는 것을 알아냈고, 불경의 보존 상태가 염려돼 수습했다”고 말했다.

이번에 나온 불경은 전체 600권으로 구성된 ‘대반야바라밀다경’의 제396권으로, 병풍처럼 접을 수 있는 절첩장 형태다. 크기는 가로 11.8㎝, 세로 30.6㎝이다. 끝 부분에는 “이장계(李長桂)와 그의 처 이씨가 시주했다”는 기록이 남아 있다.

송일기 중앙대 문헌정보학과 교수는 “대반야바라밀다경을 은가루로 쓴 절첩장 불경은 국내에 4점만 있어 희소가치가 있다”고 설명했다.

송일기 중앙대 문헌정보학과 교수 “경주 기림사 비로자나불에서 수습한 14세기 대반야바라밀다경이 보물 제959호로 지정돼 있다”며 “실상사 불경도 보물급으로 추정된다고 할 수 있다”고 밝혔다.

불교문화재연구소는 이번에 실상사 건칠불좌상과 함께 역시 실상사의 보광전에 있는 건칠보살입상도 3D-CT로 촬영해 두 불상이 15세기 전후에 동일한 양식으로 만들어진 삼존불임을 밝혀냈다.

임 실장은 “삼존불 중 나머지 한 건칠불은 부산 동아대가 소장하고 있다”며 “불상의 정확한 유출 경로는 알지 못한다”고 말했다.