‘바다의 포식자’로 불리는 범고래 어미와 새끼가 동해에서 발견됐다.

해양수산부 국립수산과학원은 15일 경북 울진 해역에서 범고래 어미와 새끼가 헤엄치는 모습이 관찰됐다고 17일 발표했다.

2015년에 다 자란 암수 범고래 한 쌍이 경북 울진에서 발견된 적이 있긴 하지만 새끼를 데리고 있는 어미 범고래가 우리 연안에서 발견된 것은 지난 2001년 전남 홍도 앞바다에서 발견된 이래 16년 만의 일이다.

동해가 범고래의 새로운 서식지가 될 가능성이 점쳐지고 있다.

국립수산과학원 고래연구센터가 조사한 바에 의하면 범고래의 주 먹이인 물개와 돌고래류 등이 동해에서 많이 발견돼 범고래가 먹이를 따라서 오호츠크 해 등에서 동해로 서식지를 확대했을 가능성이 큰 것으로 나타났다.

돌고랫과에서 가장 몸집이 큰 종인 범고래는 체장이 5m~9.8m이고 체중은 최대 1만㎏까지 나간다. 무리 지어 사냥하며 자신보다 덩치가 큰 다른 고래나 상어까지 잡아먹어 ‘킬러 고래’라고 불린다.

최영민 고래연구센터장은 “범고래가 우리 연안에 서식하고 있다고 확인된다면 이는 우리 연안 포유류의 종 다양성이 증가하고 있다는 긍정적인 신호다”며 “우리 연안의 고래자원 서식 여부를 지속 관찰해 서식 종과 개체 수를 명확히 파악하고 고래자원 보호를 위한 다양한 연구를 진행해 나갈 계획이다”고 말했다.